当某种物质受到诸如光的照射、外加电场或<a href="./?mention=电子束">电子束</a>轰击等的激发后，只要该物质不会因此而发生<a href="./?mention=化学变化">化学变化</a>，它总要回复到原来的平衡状态。在这个过程中，一部分多余的能量会通过光或热的形式<a href="./?mention=释放">释放</a>出来。如果这部分<a href="./?mention=能量">能量</a>是以可见光或近可见光的电磁波形式发射出来的，就称这种现象为<a href="./?mention=发光">发光</a>。