意大利科学家<a href="./?mention=伽利略">伽利略</a>在1630年提出一个分析学的基本问题──“一个<a href="./?mention=质点">质点</a>在重力作用下，从一个给定点到不在它垂直下方的另一点，如果不计摩擦力，问沿着什么曲线滑下所需时间最短”。他说这曲线是圆，可是这是一个错误的答案。 瑞士数学家约翰．<a href="./?mention=伯努利">伯努利</a>在1696年再提出这个最速降线的问题（problem of brachistochrone），征求解答。次年已有多位数学家得到正确答案，其中包括<a href="./?mention=牛顿">牛顿</a>、<a href="./?mention=莱布尼兹">莱布尼兹</a>、<a href="./?mention=洛必达">洛必达</a>和<a href="./?mention=伯努利家族">伯努利家族</a>的成员。