古人幼时命名，成年（男20岁、女15岁）取字，字和名有意义上的联系。字是为了便于他人称谓，对平辈或尊辈称字出于礼貌和尊敬。如称<a href="./?mention=屈平">屈平</a>为<a href="./?mention=屈原">屈原</a>，司马迁为司马子长、<a href="./?mention=陶渊明">陶渊明</a>为陶元亮、李白为李太白、杜甫为杜子美、韩愈为韩退之、<a href="./?mention=柳宗元">柳宗元</a>为<a href="./?mention=柳子">柳子</a>厚、<a href="./?mention=欧阳修">欧阳修</a>为欧阳永叔、<a href="./?mention=司马光">司马光</a>为司马君实、苏轼为苏子瞻、<a href="./?mention=苏辙">苏辙</a>为苏子游等等。也有些叫<a href="./?mention=表字">表字</a>，又称字，是<a href="./?mention=汉字文化圈">汉字文化圈</a>传统上在名之外，为自己取的与本名意义相关的别名。有些人的<a href="./?mention=表字">表字</a>广为人知，本名反而隐没于世，称为“以字行”，如<a href="./?mention=孟浩然">孟浩然</a>，名浩，字浩然。