1935年由<a href="./?mention=菊池宽">菊池宽</a>提议为纪念日本大正时代的文豪<a href="./?mention=芥川龙之介">芥川龙之介</a>（1892-1927）所设立的文学奖，并由主办单位文艺春秋颁发给<a href="./?mention=纯文学">纯文学</a>新人作家的一个奖项；现今的主办单位已改为<a href="./?mention=日本文学振兴会">日本文学振兴会</a>。从此以后，每年举行两次的选拔活动。上半年度（12月1日～5月31日之前<a href="./?mention=公开发表">公开发表</a>的作品）是在7月中旬进行选拔、8月中旬颁奖，刊载于《<a href="./?mention=文艺春秋">文艺春秋</a>》9月号。下半年度（6月1日～11月30日之前公开发表的作品）是在翌年1月中旬进行选拔、同年2月中旬颁奖，在《<a href="./?mention=文艺春秋">文艺春秋</a>》3月号刊载。该奖项在二次大战时1945年一度中断过，后来在1949年重新开始进行选拔活动。<br/>2020年12月18日， 日本第164届芥川奖和<a href="./?mention=直木奖">直木奖</a>的候选作品对外公布，评选会议于2021年1月20日举行。