原子能又称“<a href="./?mention=核能">核能</a>”。即<a href="./?mention=原子核">原子核</a>发生变化时释放的能量，如<a href="./?mention=重核裂变">重核裂变</a>和<a href="./?mention=轻核聚变">轻核聚变</a>时所释放的巨大能量。<a href="./?mention=放射性">放射性</a>同位素放出的<a href="./?mention=射线">射线</a>在医疗卫生、食品保鲜等方面的应用也是原子能应用的重要方面。在发现原子能以前，人类只知道世界上有机械能，如<a href="./?mention=汽车运动">汽车运动</a>的动能；有<a href="./?mention=化学能">化学能</a>，如燃烧酒精转变为<a href="./?mention=二氧化碳">二氧化碳</a>气体和水放出热能；有<a href="./?mention=电能">电能</a>，当电流通过电炉丝以后，会发出热和光等。这些能量的释放，都不会改变物质的质量，只会改变能量的形式。<br/>人类原子能的诞生地是美国<a href="./?mention=芝加哥大学">芝加哥大学</a>。<a href="./?mention=曼哈顿计划">曼哈顿计划</a>期间，著名美籍<a href="./?mention=意大利">意大利</a>物理学家<a href="./?mention=恩利克·费米">恩利克·费米</a>领导小组于1942年12月在芝加哥大学建成人类第一台（可控）<a href="./?mention=核反应堆">核反应堆</a>，命名为“<a href="./?mention=芝加哥一号堆">芝加哥一号堆</a>（Chicago Pile-1）”。该反应堆是采用<a href="./?mention=铀">铀</a>裂变<a href="./?mention=链式反应">链式反应</a>，开启了人类的原子能时代。