因国家和地区范围界定不同，官方语言只是个相对概念。具体而言是一个国家通用的<a href="./?mention=正式语言">正式语言</a>或认定的正式语言。它是为适应管理国家事务的需要，在<a href="./?mention=国家机关">国家机关</a>、正式文件、法律裁决及<a href="./?mention=国际交往">国际交往</a>等官方场合中规定一种或几种语言为有效语言的现象。官方语言也是一个国家的公民与其政府机关通讯时使用的语言。一个国家的官方语言一般从该国使用范围最广或使用人数最多的语言中选择一种或几种，如<a href="./?mention=中国">中国</a>为<a href="./?mention=汉语">汉语</a>，英国为<a href="./?mention=英语">英语</a>，<a href="./?mention=法国">法国</a>为<a href="./?mention=法语">法语</a>。有的国家只有一个官方语言，如<a href="./?mention=德国">德国</a>；有的国家有好几个官方语言，如<a href="./?mention=印度">印度</a>。