冰期地球表面覆盖有大规模<a href="./?mention=冰川">冰川</a>的<a href="./?mention=地质时期">地质时期</a>，又称为<a href="./?mention=冰川时期">冰川时期</a>。两次冰期之间唯一相对<a href="./?mention=温暖时期">温暖时期</a>，称为<a href="./?mention=间冰期">间冰期</a>。<a href="./?mention=地球">地球</a>历史上曾发生过多次冰期，最近一次是<a href="./?mention=第四纪冰期">第四纪冰期</a>。<br/>是一个“冰河时期”（其时间跨度是几千万年甚至2、3亿年）之中，一段持续的全球低温、大陆冰盖大幅度向赤道延伸的时期。在中国大陆学术界冰期称冰河时期（Ice Age）也称之为“大冰期”。相邻的冰河时期之间的地球气候比较温暖的时间段，称之为“大间冰期”。地球史上四大冰河时期：卡鲁冰期、安第萨哈拉冰期、瓦兰吉尔冰期、休伦冰期；冰期内部的冷暖交替的时段，分别称为冰段（或称作副冰期、冰阶）与间冰段（或称作间冰阶）。时间尺度是数万年。<br/><a href="./?mention=地球">地球</a>在40多亿年的历史中，曾出现过多次显著降温变冷，形成冰期。特别是在<a href="./?mention=前寒武纪">前寒武纪</a>晚期、<a href="./?mention=石炭纪">石炭纪</a>至<a href="./?mention=二叠纪">二叠纪</a>和新生代的冰期都是持续<a href="./?mention=时间">时间</a>很长的<a href="./?mention=地质事件">地质事件</a>，通常称为大冰期。大冰期的时间尺度至少数百万年。大冰期内又有多次大幅度的<a href="./?mention=气候">气候</a>冷暖交替和冰盖规模的扩展或<a href="./?mention=退缩">退缩</a>时期，这种扩展和退缩时期即为冰期和间冰期。