第一次世界大战前，英国殖民地大致可分为三类：一是<a href="./?mention=直辖殖民地">直辖殖民地</a>、二是<a href="./?mention=保护国">保护国</a>、三是<a href="./?mention=自治领">自治领</a>。大战后，殖民地的独立运动高涨，自治领的分离运动加强。1931年12月11日，英国国会制定了英联邦宪章，即《威斯敏斯特法案》。规定：白种人统治的自治领<a href="./?mention=加拿大">加拿大</a>、<a href="./?mention=澳大利亚">澳大利亚</a>、<a href="./?mention=新西兰">新西兰</a>、<a href="./?mention=南非">南非</a>与<a href="./?mention=英国">英国</a>组成<a href="./?mention=英联邦">英联邦</a>；自治领是“独立和平等的<a href="./?mention=主权国">主权国</a>，共同拥戴英王为国家元首”。自此，英帝国对自治领的政治控制已遭到削弱。