在18世纪60年代开始的工业革命的推动下，世界资本主义进入自由资本主义发展阶段。资本主义各国经济结构发生了重大变化，经济重心由农业转向工业，以重工业为主的工业在社会经济中占居主导地位，政治结构也随之发生了相应变化，其主要表现是工业资产阶级最终确立起在国家政权中的支配地位。工业资产阶级不同于商业资产阶级，前者的资本需要在商品生产与商品流通的统一发展中实现巨额积累；后者的资本独立于生产消费两极之间，偏重于依赖不平等的商业贸易攫取货币资本。尽管不可否定“重商主义是资本主义工业化的历史前奏”，但是在工业化中成长起来的工业资产阶级却深深感到保护关税、垄断贸易等重商主义政策对自身经济和政治利益的侵害和威胁。因此，工业资本的殖民扩张政策出现了变化；凭借科学技术和机械化大生产的优势，以炮舰开路进行不平等贸易，变更多的殖民地、半殖民地成为自己的廉价原料供应地和商品倾销市场，使之以经济附庸而纳入资本主义世界体系。