<a href="./?mention=原子">原子</a>或分子吸收一定的能量后，电子被激发到较高<a href="./?mention=能级">能级</a>但尚未<a href="./?mention=电离">电离</a>的状态。激发态一般是指电子激发态，气体受热时分子平<a href="./?mention=动能">动能</a>增加，液体和固体受热时分子振动能增加，但没有电子被激发，这些状态都不是激发态。当原子或分子处在激发态时，<a href="./?mention=电子云">电子云</a>的分布会发生某些变化，分子的平衡核间距离略有增加，化学反应活性增大。所有<a href="./?mention=光化学反应">光化学反应</a>都是通过分子被提升到激发态后进行的化学反应，因此光化学又称激发态化学。电离辐射（或电磁辐射）与物质作用中，当转移到原子或分子的能量低于其电离电位而又足以使<a href="./?mention=电子跃迁">电子跃迁</a>到较高能级时，原子或分子处于激发态。激发态和<a href="./?mention=基态">基态</a>具有不同的<a href="./?mention=位能">位能</a>曲线和平衡核间距。