当一颗恒星度过它漫长的青壮年期——主序星阶段，步入老年期时，它将首先变为一颗红巨星。红巨星是<a href="./?mention=恒星">恒星</a>燃烧到后期所经历的一个较短的不稳定阶段，根据<a href="./?mention=恒星质量">恒星质量</a>的不同，历时只有数百万年不等，这与恒星几十亿年甚至上百亿年的稳定期相比是非常<a href="./?mention=短暂">短暂</a>的。红巨星时期的恒星表面温度相对很低，但极为明亮，因为它们的体积非常巨大。在<a href="./?mention=赫罗图">赫罗图</a>上，红巨星是巨大的非主序星，光谱属于K或M型。之所以被称为红巨星是因为看起来的颜色是红的，体积又很巨大的缘故。<a href="./?mention=金牛座">金牛座</a>的<a href="./?mention=毕宿五">毕宿五</a>和<a href="./?mention=牧夫座">牧夫座</a>的<a href="./?mention=大角星">大角星</a>是红巨星，<a href="./?mention=猎户座">猎户座</a>的<a href="./?mention=参宿四">参宿四</a>则是红超巨星。