象形字来自于<a href="./?mention=图画文字">图画文字</a>，但是图画性质减弱，象征性质增强，它是一种最原始的造字方法。它的局限性很大，因为有些实体事物和抽象事物是画不出来的。因此，以象形字为基础后，汉字发展成<a href="./?mention=表意文字">表意文字</a>，增加了其他的造字方法，例如六书中的<a href="./?mention=会意">会意</a>、<a href="./?mention=指事">指事</a>、<a href="./?mention=形声">形声</a>。然而，这些新的造字方法，仍须建基在原有的象形字上，以象形字作基础，拼合、减省或增删象征性符号而成的。