人类的左右手是公认的光学异构分子最好的例子，左右手在镜面角度看对称的。但是如果将两只手重叠在一起，其实它们并不重合。对于这一现象有个形象的术语：<a href="./?mention=手性">手性</a>(chirality) ，该词源于希腊语中的‘手’：χειρ-(/cheir/)。 从化学角度上讲，光学异构又称<a href="./?mention=旋光异构">旋光异构</a>。<br/><a href="./?mention=立体异构">立体异构</a>的一种。从<a href="./?mention=对称性">对称性</a>考虑，分子中不存在旋转-反映轴。为<a href="./?mention=旋光性">旋光性</a>相反的两种不同的空间排列。当分子中一个碳原子（不对称碳原子，用*号表示）与四个不同的原子或<a href="./?mention=原子团">原子团</a>连接时，就可能有两种光学<a href="./?mention=异构体">异构体</a>或<a href="./?mention=旋光异构体">旋光异构体</a>。