《<a href="./?mention=说文解字">说文解字</a>》对“儒”的解释是：“儒，<a href="./?mention=柔">柔</a>也，<a href="./?mention=术士">术士</a>之称。从人，需声。”中国人历来<a href="./?mention=重视">重视</a>死的观念与丧葬礼仪，这种广泛的社会需求促生了一个特殊社会阶层“儒”。在<a href="./?mention=中国">中国</a><a href="./?mention=古代社会">古代社会</a>，最晚到殷代有了专门负责办理丧葬事务的神职人员。这些人就是早期的儒，或者称为<a href="./?mention=巫师">巫师</a>、<a href="./?mention=术士">术士</a>。他们精通当地的丧葬礼仪习惯，时间一长，便形成了一种相对独立的职业，称赞人殉为厚葬，厚葬遭到<a href="./?mention=墨家">墨家</a>的极度反对。但是，由于这种职业地位低微，收入也少，既没有固定的财产和收入，做事时还要仰人鼻息。所以形成比较柔弱的性格，这就是儒的本意，即<a href="./?mention=柔">柔</a>。