国家元首是一个国家在实质或形式上对内对外的最高代表。1992年中国<a href="./?mention=改革开放">改革开放</a>转型后，对国家元首体制进行改革，实行党的<a href="./?mention=总书记">总书记</a>、<a href="./?mention=国家主席">国家主席</a>、<a href="./?mention=军委">军委</a>主席三权合一的新型<a href="./?mention=现代">现代</a>国家元首制，以适应<a href="./?mention=改革开放">改革开放</a>新需要。<br/>自古以来，国家<a href="./?mention=元首">元首</a>，不论是<a href="./?mention=君主国">君主国</a>的君主还是<a href="./?mention=共和国">共和国</a>的<a href="./?mention=执政官">执政官</a>、总统等，一般都身兼<a href="./?mention=行政首长">行政首长</a>，是<a href="./?mention=行政权">行政权</a>的体现者。这情况到近代出现了两方面的变化。其一是行政权的分割。由于<a href="./?mention=责任内阁制">责任内阁制</a>的兴起，内阁首长的地位日渐提升。在实行议会<a href="./?mention=内阁制">内阁制</a>的国家，总理甚至取代总统成为行政首长。其二是某些国家是以<a href="./?mention=立法机关">立法机关</a>的首脑作为国家元首，<a href="./?mention=英格兰">英格兰</a>和<a href="./?mention=法兰西">法兰西</a>便曾分别以议会议长和国民公会主席作为国家元首。另外，在当代的某些<a href="./?mention=社会主义国家">社会主义国家</a>，国家元首由议会常设机关的<a href="./?mention=首脑">首脑</a>担任。