在一定的领土范围之内，全体居民组成法人团体（地方自治团体），在宪法和法律规定的范围内，并在国家监督之下，按照自己的意志组织地方自治机关，利用本地区的财力，处理本区域内公共事务的一种地方政治制度。地方自治最早出现于<a href="./?mention=古罗马">古罗马</a>时代。当时，意大利人组成一种自治邑，享有地方自治权力。英国从<a href="./?mention=盎格鲁-撒克逊">盎格鲁-撒克逊</a>时代起，将筑有城堡自卫或有市场的地方称作<a href="./?mention=自治市">自治市</a>。自治市有自己独特的习惯、特权和法院。<a href="./?mention=诺曼底">诺曼底</a>人入侵之后，根据国王和其他贵族的“特许状”而建立的自治市，发展了自己的特权，并且编纂独具特色的习惯法。