教皇一词译自“Pontifex”（<a href="./?mention=祭司">祭司</a>），原指<a href="./?mention=罗马帝国">罗马帝国</a>皇帝兼任的<a href="./?mention=多神教">多神教</a>“Pontifex Maximus”（最高祭司），现为天主教国家<a href="./?mention=梵蒂冈城国">梵蒂冈城国</a>元首的政治及外交称号。 教皇由<a href="./?mention=天主教会">天主教会</a>的<a href="./?mention=教宗">教宗</a>（Pope）兼任，世界各地的<a href="./?mention=枢机主教">枢机主教</a>内部投票产生，除自动退位外，可终身任职，且不可罢免。 但枢机主教有权另立反对派教皇，或以监禁、放逐等形式对其架空。<br/>公元382年，西<a href="./?mention=罗马皇帝">罗马皇帝</a>废止<a href="./?mention=胜利女神">胜利女神</a>的祭祀，独尊<a href="./?mention=耶稣">耶稣</a>一神，并将教皇一职交<a href="./?mention=罗马教会">罗马教会</a>第39任主教。 445年，东罗马皇帝与<a href="./?mention=东正教会">东正教会</a>承认其教会的最高地位。同时，时任罗马主教<a href="./?mention=利奥一世">利奥一世</a>因劝退<a href="./?mention=阿提拉">阿提拉</a>，而在罗马市民中间树立威信，成为第一位被誉为“<a href="./?mention=伟人">伟人</a>”的教皇。 西罗马灭亡后，奉行<a href="./?mention=神权至上">神权至上</a>的罗马教会与<a href="./?mention=政教合一">政教合一</a>的东部教会渐行渐远。<br/>公元8世纪<a href="./?mention=丕平献土">丕平献土</a>，<a href="./?mention=教皇国">教皇国</a>以此为基础成立，自此成为世俗国家的领袖，直到20世纪签订<a href="./?mention=拉特兰条约">拉特兰条约</a>成为象征国家。 此外在15世纪，时任主教<a href="./?mention=尼古拉五世">尼古拉五世</a>在与<a href="./?mention=葡萄牙王国">葡萄牙王国</a>国王<a href="./?mention=阿方索五世">阿方索五世</a>进行外交使节时，开始使用“Romanus Pontifex”（罗马祭司）一词，并写入<a href="./?mention=教会法">教会法</a>。 后来葡萄牙商人和传教士来与中国的明朝和清朝政府进行双边活动，译作罗马教皇，约定俗成。<br/>教皇在神权上，与其他祭司（<a href="./?mention=神父">神父</a>）一致。宗教事务上，教皇与主教的提案需要经过主教会议的讨论及投票，最后根据结果由教皇以耶稣首席宗座使徒<a href="./?mention=圣伯多禄">圣伯多禄</a>（彼得）的继承者名义代表整个教会颁布。 而这结果必须是不可错谬的，是为“教宗不可错谬”和“首座使徒权柄”的特权教义。