柔然，是公元四世纪后期至六世纪中叶，在<a href="./?mention=蒙古草原">蒙古草原</a>上继<a href="./?mention=匈奴">匈奴</a>、<a href="./?mention=鲜卑">鲜卑</a>等之后崛起的部落制<a href="./?mention=汗国">汗国</a>，是东胡鲜卑直接后裔，最高统治部落（可汗<a href="./?mention=郁久闾氏">郁久闾氏</a>本部）为鲜卑别部的一支。<br/>当时中原正经历东晋<a href="./?mention=十六国">十六国</a>后期、南北朝纷争对峙。四世纪后期至六世纪三十年代中期，柔然与<a href="./?mention=北魏">北魏</a>和南朝形成了长期的并立。柔然主要游牧范围大体为今<a href="./?mention=蒙古国">蒙古国</a>全境、<a href="./?mention=俄罗斯">俄罗斯</a>联邦<a href="./?mention=贝加尔湖">贝加尔湖</a>地区，西面可达阿尔泰山西麓，东面至<a href="./?mention=额尔古纳河">额尔古纳河</a><a href="./?mention=西岸地区">西岸地区</a>，核心区在今蒙古国，有时汗国向西势力可达古代<a href="./?mention=西域">西域</a>即今<a href="./?mention=中亚">中亚</a>和中国新疆，向南势力可达中国<a href="./?mention=内蒙古自治区">内蒙古自治区</a>北部一带。<br/>柔然人与所谓阿瓦尔人的关系中外历史学界尚无定论，这一问题还有待进一步研究。