核衰变（nuclear decay），是<a href="./?mention=原子核">原子核</a>自发射出某种<a href="./?mention=粒子">粒子</a>而变为另一种核的过程。认识原子核的重要途径之一。1896年<a href="./?mention=法国">法国</a>科学家A.H.贝可勒尔研究<a href="./?mention=含铀矿物">含铀矿物</a> 质的荧光现象时，偶然发现铀盐能放射出<a href="./?mention=穿透力">穿透力</a>很强可使照相底片感光的不可见<a href="./?mention=射线">射线</a>，这就是衰变产生的射线。除了天然存在的放射性核素以外，还存在大量人工制造的其他放射性核素。放射性的类型除了放射α、β、<a href="./?mention=γ粒子">γ粒子</a>以外，还有放射正电子、<a href="./?mention=质子">质子</a>、<a href="./?mention=中子">中子</a>、<a href="./?mention=中微子">中微子</a>等粒子以及自发裂变、β缓发粒子等等。