社会流动（social mobility），个人或群体社会地位的变化，即从某一社会阶层到另一社会阶层的变化。按不同标准可分为多种形式：（1）根据方向，可分为垂直流动和水平流动；（2）根据范围，可分为代际流动和代内流动；（3）根据规模，可分为个体社会流动和团体社会流动；（4）根据原因，可分为<a href="./?mention=结构性流动">结构性流动</a>和自由流动；（5）根据方式，可分为竞争性流动和赞助性流动。美国社会学家索罗金首先在《社会流动》（1927）中进行系统研究。此后人们注意到流动的测量、原因和障碍。西方社会学家视其为现代工业社会的重要特征，认为其有利于人尽其才，并认为社会越开放，阶层的流动率越高，流动所需的时间越短， 流动的幅度也越大。也有学者认为，它可起到“安全阀”的作用，减少阶级冲突。1967 年，美国社会学家布劳和邓肯的一项大规模调查确认，个体的教育水平、第一职业及父亲的职业与文化程度是影响流动的决定因素，其中的关键是个人的教育水平。