脊索(notochord)是身体背部起支持作用的棒状结构，位于消化道背面、<a href="./?mention=背神经管">背神经管</a>腹面。在发生上来自胚胎的<a href="./?mention=原肠">原肠</a>背壁，后与原肠脱离形成。典型的脊索由富含<a href="./?mention=液泡">液泡</a>的脊索细胞组成，外面围有脊索<a href="./?mention=细胞分泌">细胞分泌</a>形成的<a href="./?mention=结缔组织">结缔组织</a>鞘，即脊索鞘(notochordal sheath)。脊索鞘常包括内、外两层，分别为<a href="./?mention=纤维组织">纤维组织</a>鞘和弹性组织鞘。充满液泡的脊索细胞由于产生<a href="./?mention=膨压">膨压</a>，使脊索既具弹性又有硬度。脊索终生存在低等<a href="./?mention=脊索动物">脊索动物</a>中（如<a href="./?mention=文昌鱼">文昌鱼</a>）或仅见于幼体时期（如<a href="./?mention=尾索动物">尾索动物</a>）。脊椎动物中的<a href="./?mention=圆口类">圆口类</a>脊索终身保留，其他类群只在胚胎期出现脊索，后来被脊柱所取代，成体的脊索完全退化或保留残余。